对于妇女来说，最害怕的疾病是乳腺癌。在发达国家，乳腺癌是妇女最常见的肿瘤，乳腺癌的终身患病风险约为10％，乳腺癌将导致每年50万妇女的死亡，将近20％的乳腺癌病例是在50岁前发病，80％在50岁后被诊断。
有些妇女宁可承受乳腺癌的复发或不治疗的风险，也不愿意手术切除乳房。非常普遍的一种感觉是，妇女宁愿10次死于心脏病而不愿1次死于乳腺癌。
广义上说，所有的女性都处于乳腺癌的危险之中，只是风险大小问题。研究发现，12岁以前初潮与50岁以后绝经的女性风险轻度增加，未牛育或35岁以后生第一个孩子的女性风险增加40％，这提示雌激素与乳腺癌的关系十分值得深入研究。
证据1，雌激素可增加患乳腺癌的风险多项循证医学研究表明，雌激素通过启动突变和促进细胞增殖而与乳腺癌的发生有关。在体外雌激素可以直接诱导突变，导致培养的人类良性乳腺细胞发生恶性突变，并在不同的动物种属中增加乳腺癌的发生几率。
35岁以下的女性行卵巢切除术后，由于卵巢生成雌激素的途径被去除，发现在未来25年内患乳腺癌的风险可降低75％。同时，另外一些服用抗雌激素药物的妇女，其患乳腺癌的风险下降了50％。上述资料充分表明雌激素与乳腺癌证实为密切相关。
然而，事情并非如人们想象的这么简单，从目前已经公认的危险因素中，我们可以发现一个很大矛盾，专家惊讶地发现大剂量雌激素可以治疗乳腺癌！
雌激素可降低乳腺癌的风险的直接证据是妊娠妇女乳腺癌发生率低于未生育妇女，研究表明女性在25岁以前怀孕，可将乳腺癌的整体风险降低30％以上！而未生育增加乳腺癌的风险。
众所周知，妊娠期间女性体内的雌激素水平显著增加的幅度可用巨量来形容，光尿中雌三醇就增加1000倍，按照目前所谓的“雌激素增加乳腺癌风险”的理论，推测的结论应为妊娠增加乳腺癌的风险，但流行病学的结果却恰恰相反！
为了解开这个谜团，科学家们做了大量的研究终于给出了答案——妊娠所带来的巨量雌激素促使乳腺小叶的发育成熟而对乳腺癌起到预防作用。
在妊娠和哺乳期间乳腺小叶可达到其最大的发育程度(Lob．4级)。在绝经以后，乳腺小叶在未产妇和经产妇均发生Lob．1级的退行性结构改变。未产妇乳腺内未分化小叶(Lob．1)仍有高度集中的上皮细胞(干细胞1)，它们是致癌物的靶目标，因此易于发生瘤变。而早期的首次足月妊娠会在乳腺上皮细胞印记有基因组标记(干细胞2)，使它们不易于发生转化。
干细胞2包含特异性基因控制的转录、RNA转录后加工、免疫反应、凋亡、DNA修复和DNA重组。它们编码的蛋白可用于预防乳腺癌的生物学标记。
临床研究正着手于诱发人类乳腺内干细胞2的基因组标记，从而得以进行对癌症的预防。此观念可能为长期的肿瘤学预防奠定基础。
新的观念认为乳腺癌是一种发展模式的两种疾病，通常根据乳腺上皮细胞雌激素受体的阳性或阴性可知其发病和预后相去甚远。
雌激素受体阴性者，乳腺癌发生率随年龄下降，与遗传因素密切相关，对雌激素不敏感，预后差；而雌激素受体阳性者，乳腺癌发生率随年龄而增加，与遗传因素相关性差，对雌激素敏感，预后较好。
乳腺癌发生还与内源性还是外源性雌激素相关，通常乳腺从3种不同的途径获得雌二醇：卵巢、性腺外组织和乳腺本身。绝经后，性腺退化，更多依靠乳腺自身转化雄激素的芳香化途径少量获得，而补充外源性雌激素对乳腺癌发生存在风险。
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